Le scorbut, maladie mortelle du 18e siècle, fait sa réapparition dans les pays développés
Si vous avez déjà entendu son nom, vous l’associez probablement à la marine, aux pirates, et de façon plus générale, à un temps révolu. Et pourtant, le scorbut fait progressivement son retour parmi les pays développés. Cette maladie mortelle découlant d’une carence en vitamine C se répand aux États-Unis, cette nation qui jette pourtant à la poubelle un quart de sa nourriture chaque année, et dans d’autres coins du monde.
Le scorbut, maladie des marins
Remarqué dès la Renaissance, le scorbut suit les premières expéditions maritimes autour du monde telle une ombre menaçante. Aussi surnommé « peste de mer », il sévit principalement chez les marins, privés de certains aliments durant plusieurs mois au cours de leurs longs voyages (les équipages de Vasco de Gama et de Magellan en feront les frais) ; mais il touche également certains milieux sur la terre ferme (prisons, hôpitaux, ateliers).
Entre la fin du XVIème siècle et le début du XVIIème, les médecins remarquent que la consommation d’agrumes – notamment de citrons et d’oranges – ainsi que de certaines herbes comme l’oseille, permet de protéger les voyageurs contre ce mal, sans toutefois encore savoir exactement pourquoi. Ces découvertes sont reprises dans le Traité du scorbut, publié en 1754 par le médecin écossais James Lind.
Ce n’est que dans les années 1930 que la vitamine C est identifiée et isolée, et la maladie enfin reconnue comme une carence alimentaire. Depuis, elle a connu un large recul, notamment grâce à des moyens de transports plus rapides, réduisant la durée des voyages, une meilleure éducation sanitaire, ainsi qu’un accès de plus en plus répandu aux fruits et légumes frais contenant de la vitamine C. Le scorbut semblait bel et bien avoir presque complètement disparu, du moins des des pays industrialisés.
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Malheureusement, il semblerait que cette maladie séculaire gagne à nouveau progressivement du terrain. Dans un nouveau documentaire intitulé Vitamania, le célèbre Youtuber Derek Muller fait le constat le triste retour du scorbut aux États-Unis. Il y rencontre Sonny Lopez, un habitant du Massachusetts que des saignements des gencives, des dents en décomposition et une perte de cheveux a amené à consulter en le docteur Eric Churchill. Diagnostic : Sonny Lopez est atteint de scorbut.
Il semblerait par ailleurs qu’il ne soit pas le seul dans ce cas : « Nous avons diagnostiqué notre premier cas il y a cinq ou six ans. Ce cas initial nous a été envoyé par l’hôpital et était pour le moins impressionnant : la personne ne se nourrissait que de fromage et de pain », explique le docteur Churchill au site ScienceAlert. « Depuis, nous avons diagnostiqué entre 20 et 30 cas de scorbut. »
La cause première de ce retour de la maladie réside dans les conditions de vie précaire des personnes qu’elle touche. Sonny Lopez s’est bien vu prescrire la consommation d’une orange par jour, mais pour cet homme contraint de se limiter à un repas quotidien, ce simple remède est loin d’être accessible.
« De nombreuses personnes en difficulté financière tendent à opter pour des nourritures riches en graisses, en calories, et coupe-faim », explique Churchill. Malheureusement, la distinction entre manger beaucoup et manger bien se fait ici ressentir : si les plats gras et sucrés sont aujourd’hui les plus accessibles financièrement, ils sont loin de répondre à l’ensemble des besoins nutritionnels des individus.
Une présence internationale ?
Un rapport publié en 2016 faisait également état de cas de scorbut, en Australie cette fois, chez des patients atteints de diabète. « [L]a plupart consommait une quantité raisonnable de légumes », concède la chercheuse Jenny Gunton, à l’origine de l’étude. « Ils les cuisaient simplement trop, ce qui détruisait la vitamine C. »
Il semblerait donc que la précarité tant que l’éducation aient un rôle à jouer dans la réapparition de cette maladie que nous croyions disparue. Pensez donc à continuer de consommer des fruits et légumes frais et riches en vitamine C régulièrement et si vous souhaitez aider une personne dans le besoin avec de la nourriture et que vous le pouvez, envisagez de laisser les pâtes de côté.
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